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La Voie Lactée [a] est la galaxie qui contient notre Système Solaire, avec le nom décrivant l'apparence de la galaxie de la Terre : une bande de lumière brumeuse vue dans le ciel nocturne formé d'étoiles qui ne peut être distinguée individuellement par l'oeil. Le terme Voie Lactée est une traduction du latin par lactea, de la γ grecque α λ ξ ί α α tour de de , le tour Lactée apparaît comme une bande parce que sa structure en forme de disque est vue de l'intérieur. Galileo Galilei a résolu pour la première fois la bande de lumière en étoiles individuelles avec son télescope en 1610. Jusqu'au début des années 1920, la plupart des astronomes pensaient que la Voie Lactée contenait toutes les étoiles de l'Univers.[22] Après le Grand Débat de 1920 entre les astronomes Harlow Shapley et Heber Curtis[23], les observations d'Edwin Hubble ont montré que la Voie Lactée n'est qu'une des nombreuses galaxies. La Voie Lactée est une galaxie en spirale barrée dont le diamètre visible est estimé entre 150 et 200 000 années-lumière[9][24][25], soit une augmentation par rapport aux estimations traditionnelles de 100 000 années-lumière. Des simulations récentes suggèrent qu'un disque de matière noire, qui contient également quelques étoiles visibles, peut atteindre un diamètre de presque 2 millions d'années-lumière[11][12]. On estime qu'il contient 100 à 400 milliards d'étoiles[26][27] et au moins ce nombre de planètes[28][29]. Le système solaire est situé dans un rayon d'environ 22 7000 années-lumière du Centre Galactique[2] sur le bord intérieur du bras Orion, l'une des concentrations en forme de spirale de gaz et de poussière. Les étoiles dans les 10 000 années-lumière les plus profondes forment une bulge et une ou plusieurs barres qui rayonnent de la bulge. Le centre galactique est une source radio intense appelée Sagittarius A*, un trou noir supermassif de 4,100 (± 0,034) millions de masses solaires. Étoiles et gaz à une grande distance de l'orbite du Centre Galactique à environ 220 kilomètres par seconde. La vitesse de rotation constante contredit les lois de la dynamique Keplérienne et suggère qu'une grande partie (environ 90%)[30][31] de la masse de la Voie Lactée est invisible aux télescopes, n'émettant ni n'absorbant de rayonnement électromagnétique. Cette masse conjecturale a été appelée "matière noire"[32]. La période de rotation est d'environ 240 millions d'années dans le rayon du Soleil[16]. La Voie Lactée dans son ensemble se déplace à une vitesse d'environ 600 km par seconde par rapport aux cadres de référence extragalactiques. Les plus vieilles étoiles de la Voie Lactée sont presque aussi vieilles que l'Univers lui-même et se forment donc probablement peu de temps après les âges sombres du Big Bang[33]. La Voie Lactée a plusieurs galaxies satellites et fait partie du Groupe Local de galaxies, qui font partie du Supercluster Virgo, qui est lui-même un composant du Supercluster Laniakea.