Sticker Étoile Galaxie du Triangulum

Cette image capturée par l'Explorateur de levés infrarouges à large champ de la NASA, ou WISE, montre l'une de nos galaxies voisines les plus proches, Messier 33. Aussi appelé la galaxie du Triangulum (d'après la constellation qu'elle contient), M33 est l'un des membres les plus importants de notre petit voisinage de galaxies — le Groupe Local. Le Groupe Local est composé d'une trentaine de galaxies qui sont gravitationnellement liées et voyagent ensemble à travers l'univers. M33 est le troisième membre du Groupe Local, éclipsé seulement par la galaxie Andromeda (M31) et notre propre galaxie domestique, la Voie Lactée. M33 est extrêmement proche en ce qui concerne les galaxies, résidant à seulement 3 millions d'années-lumière. Sa proximité, ainsi que sa inclinaison pratique vers la Terre (à environ 54 degrés de la ligne de vue), rendent très facile pour les astronomes d'étudier en détail. Les images infrarouges produites par WISE contribuent à la compréhension globale par les astronomes d'une variété de processus se produisant dans la galaxie. Les zones dans les bras en spirale qui sont cachées derrière la poussière dans la lumière visible brillent par la lumière infrarouge vive, montrant où les nuages de gaz cool sont concentrés. Les régions de formation d'étoiles sont faciles à repérer dans l'infrarouge (zones vertes et rouges dans cette image). Notez qu'il n'y a pas beaucoup de formation d'étoiles près du centre de M33. Il serait difficile de déduire ce manque d'activité dans le noyau en regardant seulement une image visible, où le noyau semble être la caractéristique la plus brillante. Cette image infrarouge montre aussi que la galaxie est étonnamment plus grande qu'elle ne paraît en lumière visible. La poussière froide vue par WISE s'étend beaucoup plus loin du coeur que prévu. Les "blobs" jaune-orange vif disséminés dans M33 sont des zones où les étoiles se forment à un rythme particulièrement intense. La plus grande du bras en spirale en haut à gauche porte son propre nom, NGC 604. C'est une région de "H II" — une zone gazière qui est chauffée et ionisée par de jeunes étoiles puissantes, récemment nées à l'intérieur. La nébuleuse Orion est un exemple d'une région H II à proximité dans notre propre galaxie de la Voie Lactée. NGC 604, cependant, est la plus grande région de ce genre dans l'ensemble du Groupe Local de galaxies. Il est plus de 40 fois plus grand que la nébuleuse Orion et beaucoup plus lumineux. Si NGC 604 était à la même distance de la Terre que la nébuleuse Orion, ce serait l'objet le plus brillant du ciel nocturne (en plus de la lune)M33 est de plus de 50 000 années-lumière (environ la moitié de la taille de la Voie Lactée). Parce qu'il est si proche, il nous semble assez grand, couvrant un bout de ciel presque quatre fois plus grand que la pleine lune. Sa luminosité relativement faible en surface rend cependant difficile à voir pour les yeux humains. Même ainsi, sous un ciel exceptionnellement sombre, il peut être vu avec l'oeil non aidé, ce qui en fait l'un des objets les plus éloignés visibles sans télescope. Ces images ont été faites à partir d'observations par les quatre détecteurs infrarouges à bord de WISE. Le bleu et le cyan, ou le bleu-vert, représentent la lumière infrarouge à des longueurs d'onde de 3,4 et 4,6 microns, qui est principalement la lumière des étoiles. Le vert et le rouge représentent la lumière à 12 et 22 microns, qui est principalement de la lumière émise par la poussière chaude.