Poster Les Sept Soeurs

Les Sept Soeurs, également connues sous le nom de amas d'étoiles Pleiades, semblent flotter sur un lit de plumes dans une nouvelle image infrarouge du télescope Spitzer de la NASA. Des nuages de poussière balaient les étoiles, les balançant dans un voile de coussinet. Les Pléiades, situées à plus de 400 années-lumière dans la constellation du Taurus, font l'objet de nombreuses légendes et écrits. La mythologie grecque soutient que le troupeau d'étoiles a été transformé en colombes célestes par Zeus pour les sauver d'un Orion en aval. Le poète du 19ème siècle Alfred Lord Tennyson les a décrits comme "scintillants comme un essaim de lucioles enchevêtrés dans une tresse d'argent". La grappe d'étoiles est née quand les dinosaures faisaient encore le tour de la Terre, il y a environ 100 millions d'années. Il est significativement plus jeune que notre soleil de 5 milliards d'années. Les membres les plus brillants de la grappe, aussi les plus grandes étoiles de masse, sont connus dans la mythologie grecque comme deux parents, Atlas et Pleione, et leurs sept filles, Alcyone, Electra, Maia, Merope, Taygeta, Celaeno et Asterope. Il y a des milliers d'autres membres de basse masse, y compris de nombreuses étoiles comme notre soleil. Certains scientifiques pensent que notre soleil a grandi dans une région surpeuplée comme les Pléiades, avant de migrer vers sa maison actuelle, plus isolée. La nouvelle image infrarouge de Spitzer met en évidence la "tresse argentée emmêlée" mentionnée dans le poème de Tennyson. Ce réseau de filaments, en forme de toile d'araignée, de couleur jaune, vert et rouge dans cette vue, est constitué de poussière associée au nuage à travers lequel le cluster se déplace. La partie la plus dense du nuage apparaît en jaune et en rouge, et les banlieues les plus diffuses sont représentées dans les tons verts. L'une des étoiles parentes, Atlas, peut être vue en bas, tandis que six soeurs sont visibles en haut. D'autres étoiles du cluster sont parsemées en bleu sur l'image. Les données de Spitzer révèlent aussi des nains bruns jamais vus auparavant, ou des "étoiles défaillantes", et des disques de débris planétaires (non représentés). John Stauffer de la mission Spitzer Space Telescope de la NASA dit que la vision infrarouge de Spitzer permet aux astronomes de mieux étudier les étoiles glacières de faible masse dans la région, qui sont beaucoup plus faibles lorsqu'on les regarde en lumière optique. Stauffer, qui avoue être partial parce que les Pléiades sont son objet astronomique préféré, dit que le cluster est le laboratoire parfait pour comprendre l'évolution des étoiles. Cette image est composée de données prises par le photomètre multibande de Spitzer et sa caméra infrarouge. La lumière avec une longueur d'onde de 4,5 microns est bleue, la lumière de 8 microns est verte, et la lumière de 24 microns est rouge.