Poster Gros plan de M27, la Nebula de Dumbbell

La dernière hurrah d'une étoile vieillissante est en train de créer une vague de noeuds de gaz qui semblent se répandre dans l'espace sur cette image de fond de la Nébuleuse de Dumbbell, prise avec le télescope spatial Hubble de la NASA. La Dumbbell, une nébuleuse planétaire voisine qui vit à plus de 1200 années-lumière, est le résultat d'une vieille étoile qui a jeté ses couches extérieures dans un écran lumineux de couleurs. La nébuleuse, également connue sous le nom de Messier 27 (M27), a été la première nébuleuse planétaire jamais découverte. L'astronome français Charles Messier l'a repéré en 1764. Les images Hubble du Dumbbell montrent de nombreux noeuds, mais leurs formes varient. Certains ressemblent à des doigts pointant vers l'étoile centrale, située juste en haut à gauche de l'image ; d'autres sont des nuages isolés, avec ou sans queue. Leur taille varie généralement de 11 à 35 milliards de miles (17 à 56 milliards de kilomètres), ce qui est plusieurs fois plus grand que la distance entre le soleil et Pluton. Chacune contient autant de masse que trois Terres. Les noeuds se forment à l'interface entre la partie chaude (ionisée) et la partie cool (neutre) de la nébuleuse. Cette zone de différenciation de température se déplace vers l'extérieur de l'étoile centrale à mesure que la nébuleuse évolue. Les astronomes de Dumbbell voient les noeuds peu après que ce gaz chaud soit passé. Les noeuds denses de gaz et de poussière semblent être une partie naturelle de l'évolution des nébuleuses planétaires. Ils se forment dans les premiers stades, et leur forme change à mesure que la nébuleuse se développe. Des noeuds similaires ont été découverts dans d'autres nébuleuses planétaires voisines qui font toutes partie du même schéma évolutionnaire. On peut les voir sur les photos du télescope Hubble de la Nebula en anneau (NGC 6720), de la Nebula Eskimo (NGC 2392) et de la Nebula Retina (IC 4406). La détection de ces noeuds dans tous les planétaires voisins, illustrés par le télescope Hubble, permet aux astronomes d'émettre l'hypothèse que les noeuds peuvent être une caractéristique commune à toutes les nébuleuses planétaires. Cette image, créée par l'équipe Héritage de Hubble (STScI), a été prise par la caméra Planétaire 2 de Hubble en novembre 2001, par Bob O'Dell (Université Vanderbilt) et ses collaborateurs. Les filtres utilisés pour créer cette image couleur montrent l'oxygène en bleu, l'hydrogène en vert et une combinaison d'émissions de soufre et d'azote en rouge.