Poster Échographie légère du V838 Monocerotis

(À partir du site Hubble.) "Starry Night", le célèbre tableau de Vincent van Gogh, est réputé pour ses éclats de lumière qui balaient un ciel nocturne qui fait rage. Bien que cette image des cieux ne vienne que de l'imagination agitée de l'artiste, une nouvelle image du télescope spatial Hubble de la NASA présente des similitudes remarquables avec l'oeuvre de van Gogh, avec des spirales de poussière jamais vues qui tourbillonnent sur des milliers de milliards de kilomètres d'espace interstellaire. Cette image, obtenue avec la caméra avancée pour les enquêtes le 8 février 2004, est la dernière vue de Hubble d'un halo de lumière en expansion autour d'une étoile lointaine, nommée V838 Monocerotis (V838 Mon). L'illumination de la poussière interstellaire vient de l'étoile rouge supergéante au milieu de l'image, qui a donné une impulsion de lumière semblable à une lampe de poche il y a deux ans. Le V838 Mon est situé à environ 20 000 années-lumière de la Terre dans la direction de la constellation Monoceros, plaçant l'étoile à l'extrémité extérieure de notre galaxie de la Voie Lactée. Appelé un écho léger, l'illumination croissante d'un nuage poussiéreux autour de l'étoile révèle des structures remarquables depuis que l'étoile s'est soudain éclaircie pendant plusieurs semaines au début de 2002. Bien que Hubble ait suivi l'écho de lumière dans plusieurs instantanés, cette nouvelle image montre pour la première fois des tourbillons ou des tourbillons dans le nuage poussiéreux. Ces tourbillons sont probablement causés par la turbulence de la poussière et du gaz autour de l'étoile, alors qu'ils s'étendent lentement. La poussière et le gaz ont probablement été éjectés de l'étoile lors d'une explosion précédente, semblable à l'événement de 2002, qui s'est produit il y a quelques dizaines de milliers d'années. La poussière environnante est restée invisible et insoupçonnée jusqu'à ce qu'elle soit soudainement illuminée par la brillante explosion de l'étoile centrale il y a deux ans. Le télescope Hubble a imaginé le V838 Mon et son écho léger plusieurs fois depuis l'éclatement de l'étoile en janvier 2002, afin de suivre l'apparence changeante de la poussière alors que le pouls de l'illumination continue de s'étendre loin de l'étoile à la vitesse de la lumière. Lors de l'éclatement, l'étoile normalement faible s'est soudainement éclaircie, devenant 600 000 fois plus lumineuse que notre Soleil. C'était donc l'une des étoiles les plus brillantes de toute la Voie Lactée, jusqu'à ce qu'elle s'estompe à nouveau en avril 2002. L'étoile a quelques similitudes avec une classe d'objets appelés "novae", qui augmente soudainement de luminosité en raison d'explosions thermonucléaires à leurs surfaces ; cependant, le comportement détaillé de V838 Mon, en particulier sa couleur extrêmement rouge, a été complètement différent de n'importe quelle nouvelle connue auparavant. Pièce de performance de la nature, cette structure va continuer à changer son apparence dans les années à venir, alors que la lumière de l'éclat stellaire continue de se propager vers l'extérieur et de rebondir de nuages noirs de poussière plus lointains. Les astronomes s'attendent à ce que les échos restent visibles pendant au moins le reste de la décennie actuelle.