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Un chasseur inuit pagaie son kayak par une journée grise. Les kayaks (Inuktitut : qajaq) ont été développés à l'origine par les peuples arctiques indigènes, qui utilisaient les bateaux pour chasser sur les lacs intérieurs, les rivières et les eaux côtières de l'océan Arctique, de l'Atlantique Nord, de la mer de Béring et des océans du Pacifique Nord. Ces premiers kayaks étaient construits à partir de peaux de phoque cousues ou d'autres peaux d'animaux tendues sur un cadre en bois (fait de bois flotté, puisque nombre de leurs habitats étaient sans arbres). Les kayaks ont au moins 4 000 ans. Un kayak (parfois généralisé comme un canoë) est un petit bateau à propulsion humaine qui a traditionnellement un pont couvert et un ou plusieurs cockpits, chacun accueillant un pagayeur qui pagaie avec une pagaie à double lame. Le cockpit est recouvert d'une jupe (ou spraydeck) qui maintient l'intérieur du bateau (et le bas du corps du pagayeur) au sec. La jupe ou revêtement imperméable similaire se fixe solidement aux bords du cockpit, empêchant l'entrée d'eau des vagues ou des embruns, et permettant, dans certains bateaux, de faire chavirer le kayak, de le retourner sans qu'il se remplisse d'eau ni n'éjecte le passager. Certains kayaks modernes ont modifié la conception traditionnelle de diverses manières, comme l'élimination des cockpits, l'installation du ou des pagayeurs sur le dessus du bateau, l'adjonction de chambres à air gonflées autour du bateau, et le remplacement des pagaies par d'autres méthodes de propulsion. Les kayaks sont généralement différenciés des canoës par la position assise du pagayeur et le nombre de lames sur la pagaie. Dans un kayak, le pagayeur est tourné vers l'avant, les jambes devant, utilisant une pagaie à double lame. Dans un canoë, le pagayeur est tourné vers l'avant et est assis ou agenouillé dans le bateau, utilisant une pagaie à lame unique. Dans certaines parties du monde, comme le Royaume-Uni, les kayaks sont considérés comme un sous-type de canoës.