Carte postale Thomas R. Malthus

Dans son ouvrage An Essay on the Principe of Population, publié en 1798 par Malthus, Malthus a observé qu’une augmentation de la production alimentaire d’un pays améliorait le bien-être de la population, mais que cette amélioration était temporaire parce qu’elle avait entraîné une croissance démographique, qui à son tour a rétabli le niveau initial de production par habitant. En d'autres termes, les humains avaient tendance à utiliser l'abondance pour la croissance de la population plutôt que pour maintenir un niveau de vie élevé, une vision qui est devenue connue sous le nom de "piège malthusien" ou "spectre malthusien". Les populations avaient tendance à se développer jusqu'à ce que les classes inférieures souffrent de difficultés, de désirs et d'une plus grande vulnérabilité à la famine et aux maladies, un point de vue parfois appelé catastrophe malthusienne.