Carte postale Saint Thomas Becket tenant une épée

Le 16 novembre 1538, par proclamation royale, Henri VIII proscrivit saint Thomas Becket (1120-1170). La proscription signifiait que le sanctuaire de Becket dans la cathédrale de Canterbury était démantelé et détruit ; ses os furent brûlés et ses cendres dispersées ; ses images et inscriptions furent défigurées ; et toutes les commémorations liturgiques de lui furent interdites. Les églises qui avaient été nommées en son honneur furent rebaptisées en l'honneur de son homonyme saint Thomas l'Apôtre. + Certes, la proscription de Becket faisait partie du programme plus général du roi connu sous le nom de Dissolution des monastères. Étant donné la façon dont Becket fut distingué, cependant, et la véhémence de sa proscription, les historiens ne peuvent s'empêcher de spéculer qu'il y avait aussi une rancune plus personnelle contre le prélat à l'œuvre : l'affaire Becket était trop proche pour être confortable par rapport aux événements récents. + En 1535, Henri VIII avait fait martyriser saint Thomas More par décapitation. Outre la coïncidence de leurs noms, les deux Henris (II et VIII) et les deux Thomas (Becket et More) avaient beaucoup en commun : les deux Thomas avaient été amis de leurs monarques respectifs. Les deux avaient servi comme chancelier d'Angleterre. Les deux avaient soutenu l'Église contre l'État. Les deux étaient considérés comme des traîtres à la Couronne. Et les deux Henris s'étaient sentis trahis à un niveau profondément personnel. Ironiquement, aujourd'hui, les deux Thomas sont non seulement vénérés comme saints dans l'Église catholique romaine mais aussi dans la communion anglicane. + Aucune représentation de Becket n'existe de son vivant. Tous les portraits sont posthumes et dérivent soit d'un original perdu, soit sont imaginaires. Néanmoins, l'iconographie des premières œuvres est remarquablement cohérente entre les quelques œuvres monumentales survivantes en Angleterre et les peintures et sculptures continentales. Dans celles-ci, Becket est généralement représenté dans sa maturité : grand, mince, rasé de près, vêtu pour la messe en chasuble et pallium, et portant un lectionnaire ou un évangéliaire. Parfois, il porte sa mitre ; parfois, il porte sa croix archiépiscopale. Aucune référence n'est faite à son martyre. C'était inutile. Tout le monde connaissait l'histoire. + L'image ici est l'une des rares à avoir survécu à la purge en Angleterre. C'est une gravure d'une peinture qui avait été autrefois recouverte de badigeon ostensiblement pour la préserver. Datant du XVIe siècle, elle représente une étape ultérieure dans le développement de l'iconographie du saint. Ici, saint Thomas vêtu de vêtements canoniques complets tient sa croix archiépiscopale dans sa main gauche et une épée inversée, l'instrument de son martyre, dans sa main droite. Hélas, l'épée n'est plus visible. Pourtant, la simple présence d'une épée dans une œuvre d'art n'est guère individuante. Dans une étude iconographique en deux volumes de quelque 1000 saints, une épée est associée à plus de 15 % ou 150 d'entre eux ! Parmi ces 150 -- qui comprennent des vierges-martyres chrétiennes primitives et des saints soldats masculins, quelque 35 ou plus sont des évêques ou des archevêques. Parmi ceux-ci, saint Thomas recevrait finalement un motif qui lui est propre : une épée perçant sa tête mitrée d'un côté à l'autre (voir P 005). + Fête : 29 décembre + Crédit d'image (M 033) : Gravure ancienne de Francis Joseph Baigent en 1853 d'une peinture de saint Thomas Becket découverte à l'église de Stoke Charity, Hampshire, Angleterre, en 1845, publiée à l'origine dans le Journal de l'Association archéologique britannique, Vol. X (1855), Planche 6, f. p. 74. La peinture est sur le devant gauche du tombeau mural de John Waller, Esq., vers 1525. Nous avons donné à l'arc en treillis une esquisse beaucoup plus large ici.