Carte Postale Lion africain

Le lion (Panthera leo) est membre de la famille Felidae et l'un des quatre grands chats du genre Panthera. Avec des mâles exceptionnellement gros de plus de 250 kg (550 lb) de poids[4], c'est le deuxième chat vivant le plus lourd après le tigre. Des lions sauvages existent actuellement en Afrique sub-saharienne et en Asie, avec une population résiduelle en danger critique dans le nord-ouest de l'Inde, ayant disparu de l'Afrique du Nord, du Moyen-Orient et de l'Asie occidentale dans des temps historiques. Jusqu'à la fin du Pléistocène (il y a environ 10 000 ans), le lion était le grand mammifère terrestre le plus répandu à côté des humains. Ils ont été trouvés dans la plus grande partie de l'Afrique, une grande partie de l'Eurasie de l'Europe occidentale à l'Inde et, dans les Amériques, du Yukon au Pérou. S'ils survivent aux rigueurs de la cagnotte, les lionesses dans un habitat protégé comme le parc national Kruger peuvent souvent atteindre l'âge de 12 à 14 ans, alors que les lions vivent rarement plus de 8 ans[5]. Cependant, il y a des registres de lionesses vivant jusqu'à 20 ans dans la nature. En captivité, les lions mâles et femelles peuvent vivre pendant plus de 20 ans. Ils habitent généralement la savane et les prairies, bien qu'ils puissent prendre en brousse et en forêt. Les lions sont exceptionnellement sociaux par rapport aux autres chats. La fierté des lions se compose de femelles et de descendants apparentés et d'un petit nombre de mâles adultes. Des groupes de lions femelles chassent généralement ensemble, s'appuyant principalement sur de grands ongulés. Le lion est un prédateur de l'apex et de la pierre angulaire, bien qu'ils auront recours à la fouille si l'occasion se présente. Alors que les lions, en général, ne chassent pas sélectivement les humains, certains sont connus pour devenir mangeurs d'hommes et chercher des proies humaines. Le lion est une espèce vulnérable, ayant connu un déclin de population possiblement irréversible de 30 à 50 pour cent au cours des deux dernières décennies dans son aire de répartition africaine[6]; les populations sont intenables à l'extérieur des réserves désignées et des parcs nationaux. Bien que la cause du déclin ne soit pas bien comprise, la perte d’habitat et les conflits avec les humains sont actuellement les principales causes de préoccupation. Depuis l'époque romaine, les lions sont conservés dans des menageries et sont une espèce clé recherchée et exposée dans des zoos du monde entier depuis la fin du XVIIIe siècle. Les zoos coopèrent dans le monde entier à des programmes de reproduction pour la sous-espèce asiatique en voie de disparition. Visuellement, le mâle est très distinctif et est facilement reconnu par sa crinière. La tête du lion mâle est l'un des symboles animaux les plus reconnus dans la culture humaine. Il a été largement dépeint dans la littérature, dans les sculptures, dans les peintures, sur les drapeaux nationaux, ainsi que dans les films et la littérature contemporains. La lionne a été reconnue, cependant, comme le summum des prouesses de chasse dès les premiers écrits humains et des représentations graphiques. Les lionesses sont les chasseurs de leur fierté et capturent leur proie avec un travail d'équipe précis et complexe. Chaque lionne développe des compétences spécifiques pour son rôle dans les techniques de chasse utilisées par sa fierté et, généralement, assume ce rôle pendant la plupart des chasses. Les membres des cultures humaines vivant parmi les lions dans les habitats naturels ont compris cette caractéristique et ont souvent choisi la lionne pour représenter leurs divinités de guerre et leurs guerriers les plus féroces, nommant souvent leurs dirigeants masculins comme son "fils". Parmi les exemples tirés des premiers enregistrements écrits, on trouve les divinités panthéon égyptiennes de Sekhmet, Bast, Menhit et Tefnut, et ces divinités peuvent avoir eu des précurseurs en Nubie et en Libye. D'autres divinités égyptiennes sont assez complexes et assument des aspects qui peuvent inclure une lionne à tête humaine ou une lionne dans des rôles spécifiques. Des images de chasse en groupes de lions ont existé à l'époque du Paléolithique supérieur, avec des sculptures et des peintures provenant des grottes de Lascaux et de Chauvet.