Affiches Touristes des îles Galapagos

"Touristes dans un sanctuaire de tortues sur l'île de Santa Cruz dans les îles Galapagos, en Équateur" par Catherine Sherman. Une tortue géante des Galapagos s'est retirée dans sa carapace tandis qu'un groupe de touristes se rassemble pour en apprendre davantage sur cette créature magnifique. Galapagos est un vieux mot espagnol pour tortue. Les panneaux de cette ferme avertissent les visiteurs de ne pas nourrir ou toucher les «galapagos». La tortue des Galapagos ou tortue géante des Galapagos (Chelonoidis nigra) est la plus grande espèce vivante de tortue et le 14ème reptile vivant le plus lourd. Les tortues géantes modernes peuvent peser jusqu'à 250 kg ; des versions encore plus grandes, maintenant éteintes, erraient sur tous les continents sauf l'Antarctique et l'Australie. Aujourd'hui, elles n'existent que dans les îles Galapagos et Aldabra dans l'océan Indien. La tortue est originaire de sept des îles Galapagos, un archipel volcanique à environ 620 miles (plus de 1 000 kilomètres) à l'ouest du continent équatorien. Avec des durées de vie dans la nature de plus de 100 ans, c'est l'un des vertébrés les plus longevives. La taille et la forme de la carapace varient entre les populations. Sur les îles avec des hauts plateaux humides, les tortues sont plus grandes, avec des carapaces en forme de dôme et des cous courts – sur les îles avec des basses terres sèches, les tortues sont plus petites, avec des carapaces «en selle» et des longs cous. Les observations de Charles Darwin sur ces différences lors du deuxième voyage du Beagle en 1835 ont contribué au développement de sa théorie de l'évolution. Le nombre de tortues a diminué de plus de 250 000 au 16ème siècle à un minimum d'environ 3 000 dans les années 1970. Ce déclin a été causé par l'exploitation de l'espèce pour sa viande et son huile, le défrichement de l'habitat pour l'agriculture et l'introduction d'animaux non indigènes dans les îles, tels que les rats, les chèvres et les porcs. Les efforts de conservation, commencés au 20ème siècle, ont abouti à la libération de milliers de juvéniles élevés en captivité sur leurs îles natales, et on estime que le nombre total de l'espèce a dépassé 19 000 au début du 21ème siècle. Malgré ce rebond, l'espèce dans son ensemble est classée comme «vulnérable» par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).