Affiches Noyau d'anneau Blue Stars de Galaxy AM 0644-741

Ressemblant à un bracelet incrusté de diamant, un anneau de brillants amas d'étoiles bleues entoure le noyau jaunâtre de ce qui était autrefois une galaxie spirale normale dans cette nouvelle image du télescope spatial Hubble de la NASA (TVH). Cette image est publiée pour commémorer le 14e anniversaire du lancement de Hubble le 24 avril 1990 et de son déploiement de la navette Discovery le 25 avril 1990. L'anneau bleu étincelant a un diamètre de 150 000 années-lumière, ce qui le rend plus grand que toute notre galaxie domestique, la Voie Lactée. La galaxie, appelée AM 0644-741, est membre de la classe des soi-disant "galaxies anneaux". Il se trouve à 300 millions d'années-lumière dans la direction de la constellation sud Volans. Les galaxies en anneau sont un exemple particulièrement frappant de la façon dont les collisions entre galaxies peuvent changer radicalement leur structure, tout en déclenchant la formation de nouvelles étoiles. Elles proviennent d'un type particulier de collision, dans laquelle une galaxie (l'"intrus") plonge directement à travers le disque d'une autre (la "cible"). Dans le coque de AM 0644-741, la galaxie qui a percé à travers la galaxie circulaire est hors de l'image, mais visible dans des images plus grandes. La galaxie en spirale douce qui est visible à gauche de la galaxie circulaire dans l'image est une galaxie arrière - plan coïncidente qui n'interagit pas avec l'anneau. Le choc gravitationnel résultant de la collision modifie radicalement les orbites d'étoiles et de gaz dans le disque de la galaxie cible, les poussant à se précipiter vers l'extérieur, un peu comme des ondulations dans un étang après qu'une grande roche a été jetée. À mesure que l'anneau s'étend vers l'extérieur, les nuages de gaz entrent en collision et sont compressés. Les nuages peuvent alors se contracter sous leur propre gravité, s'effondrer et former une abondance de nouvelles étoiles. La formation d'étoiles endémique explique pourquoi l'anneau est si bleu : il forme continuellement des étoiles massives, jeunes, chaudes, qui sont de couleur bleue. Un autre signe de formation d'étoiles robuste est les régions roses le long de l'anneau. Ce sont des nuages raréfiés de gaz hydrogène brillant, fluorescents à cause de la forte lumière ultraviolette des étoiles massives nouvellement formées. Quiconque vit sur des planètes encastrées dans l'anneau serait traité à la vue d'une brillante bande d'étoiles bleues qui vole à travers les cieux. La vision serait relativement courte parce que les études théoriques indiquent que l'anneau bleu ne continuera pas à s'étendre indéfiniment. Après environ 300 millions d'années, il atteindra un rayon maximum, puis commencera à se désintégrer. L'équipe du patrimoine Hubble a utilisé la caméra avancée Hubble pour les enquêtes pour prendre cette image en janvier 2004. L'équipe a utilisé une combinaison de quatre filtres distincts qui isolent la lumière bleue, verte, rouge et proche infrarouge pour créer l'image couleur. L'Institut des sciences du télescope spatial (STScI) est exploité par l'Association de recherche en astronomie, Inc. (AURA), pour la NASA, dans le cadre d'un contrat avec le Centre de vol spatial Goddard, Greenbelt, MD. Le télescope spatial Hubble est un projet de coopération internationale entre la NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA).