Affiches Voie Lactée annotée

Comme les premiers explorateurs qui cartographient les continents de notre globe, les astronomes sont occupés à cartographier la structure en spirale de notre galaxie, la Voie Lactée. En utilisant des images infrarouges du télescope Spitzer de la NASA, les scientifiques ont découvert que l'élégante structure spirale de la Voie Lactée est dominée par seulement deux bras qui enroulent les extrémités d'une barre centrale d'étoiles. Auparavant, on pensait que notre galaxie possédait quatre bras majeurs. Le concept de cet artiste illustre la nouvelle vision de la Voie Lactée, ainsi que d'autres découvertes présentées lors de la 212e réunion de l'American Astronomical Society à St. Louis, Mo. Les deux bras majeurs de la galaxie (Scutum-Centaurus et Perseus) peuvent être vus attachés aux extrémités d'une épaisse barre centrale, tandis que les deux bras mineurs aujourd'hui rétrogradés (Norma et Sagittarius) sont moins distincts et situés entre les bras principaux. Les bras principaux sont constitués de la densité la plus élevée des étoiles jeunes et anciennes; les bras mineurs sont principalement remplis de gaz et de poches d'activité de formation d'étoiles. Le concept de l'artiste comprend également un nouveau bras en spirale, appelé "bras Far-3 kiloparsec", découvert par un radiotélescope d'étude du gaz dans la Voie Lactée. Ce bras est plus court que les deux bras principaux et se trouve le long de la barre de la galaxie. Notre soleil se trouve près d'un petit bras partiel appelé Orion Arm, ou Orion Spur, situé entre les bras Sagittarius et Perseus.