Affiches Microcosme naturel

Microcosme naturel Dans le but de mieux comprendre la naissance des étoiles et la formation de nouveaux mondes, les astronomes ont utilisé le télescope Spitzer de la NASA pour examiner les étoiles massives contenues dans une région nuageuse appelée Sharpless 140. Ce nuage est un microcosme qui forme l'étoile et qui expose, dans une zone relativement petite, toutes les manifestations classiques de la naissance stellaire. Sharpless 140 se trouve près de 3000 années-lumière de la Terre dans la constellation Cepheus. Au coeur se trouve un amas de trois jeunes étoiles profondément ancrées, qui sont chacune plusieurs milliers de fois plus lumineuses que le soleil. Bien qu'ils soient remarquablement visibles dans cette image de la caméra infrarouge de Spitzer, ils sont complètement obscurcis dans la lumière visible, enterrés dans le coeur du nuage de poussière environnant. La jeunesse extrême d'au moins une de ces étoiles est indiquée par la présence d'un flux de gaz se déplaçant à haute vitesse. De tels débits sont la signature des processus entourant une étoile qui est encore en train de bouger le matériel dans le cadre de sa formation. Le bol rouge vif, ou arc, que l'on voit dans cette image, trace la surface extérieure du nuage de poussière dense qui entoure les jeunes étoiles. Cet arc est composé principalement de composés organiques appelés hydrocarbures aromatiques polycycliques, qui brillent à la surface du nuage. La lumière ultraviolette d'une étoile lumineuse proche à l'extérieur de l'image "mange" à ces molécules. Finalement, cette lumière détruira l'enveloppe de poussière et les jeunes étoiles masquées émergeront. Cette image fausse-couleur a été prise le 11 octobre 2003. Crédit photo : NASA/JPL-Caltech