Affiches Le Majestic Sombrero Galaxy (M104)

Le télescope spatial Hubble de la NASA a dressé son oeil tranchant sur l'une des galaxies les plus imposantes et photogéniques de l'univers, la galaxie Sombrero, Messier 104 (M104). La galaxie est un noyau brillant blanc et bulbeux encerclé par les épaisses voies de poussière qui composent la structure en spirale de la galaxie. Comme on le voit de la Terre, la galaxie est inclinée presque sur le bord. Nous la voyons à seulement six degrés au nord de son plan équatorial. Cette galaxie brillante a été baptisée Sombrero en raison de sa ressemblance avec le large bord et le haut-casquette mexicain. Avec une magnitude relativement brillante de +8, M104 est juste au-delà de la limite de visibilité à l'oeil nu et est facilement visible à travers de petits télescopes. Le Sombrero se trouve à l'extrémité sud de la riche grappe de galaxies de Virgo et est l'un des objets les plus massifs de ce groupe, équivalant à 800 milliards de soleils. La galaxie mesure 50 000 années-lumière et est située à 28 millions d'années-lumière de la Terre. Hubble résout facilement le riche système de amas globulaires du M104, estimé à près de 2000 en nombre — 10 fois plus qu'en orbite autour de notre galaxie de la Voie Lactée. Les âges des grappes sont semblables aux grappes de la Voie Lactée, qui ont entre 10 et 13 milliards d'années. Embedded dans le coeur lumineux de M104 est un disque plus petit, qui est incliné par rapport au disque grand. Les émissions de rayons X suggèrent qu'il y a du matériel qui tombe dans le coeur compact, où réside un trou noir de 1 milliard de masse solaire. Au 19ème siècle, certains astronomes ont spéculé que M104 n'était qu'un disque de pointe de gaz lumineux entourant une jeune étoile, qui est le prototype de la genèse de notre système solaire. Mais en 1912, l'astronome V. M. Slipher découvrit que l'objet à l'allure de casquette semblait se précipiter loin de nous à 700 miles par seconde. Cette énorme vélocité offrait quelques-uns des premiers indices que le Sombrero était vraiment une autre galaxie, et que l'univers s'étendait dans toutes les directions. L'équipe du patrimoine Hubble a pris ces observations en mai-juin 2003 avec la caméra avancée pour les enquêtes du télescope spatial. Les images ont été prises en trois filtres (rouge, vert et bleu) pour donner une image de couleur naturelle. L'équipe a pris six photos de la galaxie et les a ensuite cousues ensemble pour créer l'image composite finale. Une des plus grandes mosaïques de Hubble jamais assemblées, cette magnifique galaxie a un diamètre apparent qui représente près d'un cinquième du diamètre de la pleine lune.