Affiches Épave galactique dans le Quintet de Stephan

Un affrontement entre les membres d'un quintette de galaxie célèbre révèle un assortiment d'étoiles dans une large gamme de couleurs, des jeunes étoiles bleues aux étoiles rouges vieillissantes. Ce portrait de Stephan's Quintet, également connu sous le nom de Hickson Compact Group 92, a été pris par la nouvelle caméra grand champ 3 (WFC3) à bord du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA. La Quintette de Stephan, comme son nom l'indique, est un groupe de cinq galaxies. Le nom, en revanche, n'est pas très approprié. Des études ont montré que le membre du groupe NGC 7320, en haut à gauche, est en fait une galaxie de premier plan qui est environ sept fois plus proche de la Terre que le reste du groupe. Trois galaxies ont des formes déformées, des bras en spirale allongés et de longues queues gazeuses contenant une myriade de amas d'étoiles, preuve de leurs rencontres étroites. Ces interactions ont déclenché une frénésie de naissance d'étoiles dans la paire centrale de galaxies. Ce drame se joue dans un contexte riche de galaxies lointaines. L'image, prise en lumière visible et proche-infrarouge, présente la large gamme de longueurs d'onde de WFC3. Les couleurs retracent les âges des populations stellaires, montrant que la naissance des étoiles a eu lieu à différentes époques, s'étendant sur des centaines de millions d'années. La vision infrarouge de l'appareil est également visible à travers les rideaux de poussière pour voir des groupes d'étoiles qui ne peuvent pas être vus dans la lumière visible. Le NGC 7319, en haut à droite, est une spirale barrée avec des bras en spirale distincts qui remontent de près de 180 degrés à la barre. Les taches bleues dans le bras en spirale au sommet du NGC 7319 et les points rouges juste au-dessus et à droite du noyau sont des amas de milliers d'étoiles. La plupart de la Quintet est trop loin même pour Hubble pour résoudre des étoiles individuelles. Dans le sens des aiguilles d'une montre, la galaxie suivante semble avoir deux coeurs, mais ce sont en fait deux galaxies, NGC 7318A et NGC 7318B. Encerclant les galaxies sont de jeunes amas d'étoiles bleu vif et des nuages roses d'hydrogène brillant où naissent des étoiles naissantes. Ces étoiles ont moins de 10 millions d'années et n'ont pas encore soufflé leur nuage natal. Loin des galaxies, à droite, se trouve un coin d'espace intergalactique où se forment de nombreux amas d'étoiles. NGC 7317, en bas à gauche, est une galaxie elliptique d'apparence normale qui est moins affectée par les interactions. La galaxie naine NGC 7320 en haut à gauche contraste fortement avec ces galaxies. Des éclats de formation d'étoiles se produisent dans le disque de la galaxie, comme en témoignent les points bleus et roses. Dans cette galaxie, Hubble peut résoudre des étoiles individuelles, preuve que NGC 7320 est plus proche de la Terre. NGC 7320 est à 40 millions d'années-lumière de la Terre. Les autres membres de la Quintette résident à environ 300 millions d'années-lumière dans la constellation Pegasus. Ces membres plus éloignés sont nettement plus rouges que la galaxie de premier plan, ce qui suggère que les étoiles plus anciennes résident dans leur noyau. La lumière des étoiles peut aussi être encore plus redoutée par la poussière soulevée dans les rencontres. Pioché par Edouard M. Stephan en 1877, Stephan's Quintet est le premier groupe compact jamais découvert. WFC3 a observé le Quintet en juillet et août 2009. L'image composite a été réalisée à l'aide de filtres qui isolent la lumière des parties bleues, vertes et infrarouges du spectre, ainsi que les émissions de l'hydrogène ionisé. Ces observations de Hubble font partie de la mission de maintenance de Hubble 4 Observations de mise en service anticipée. Des astronautes de la NASA ont installé la caméra WFC3 lors d'une mission d'entretien en mai pour moderniser et réparer le télescope Hubble, 19 ans. Crédit : NASA, ESA et Hubble SM4 ERO Team