Affiche Une Supernova brillante dans la Galaxie voisine NG

L'explosion d'une énorme étoile éclate avec la lumière de 200 millions de soleils dans cette image du télescope spatial Hubble de la NASA. La flèche en haut à droite pointe vers l'explosion stellaire, appelée une supernova. La supernova est si brillante dans cette image qu'on pourrait facilement la confondre avec une étoile de premier plan dans notre Galaxie de la Voie Lactée. Et pourtant, cette supernova, appelée SN 2004dj, réside bien au-delà de notre galaxie. Sa maison est en périphérie de NGC 2403, une galaxie située à 11 millions d'années-lumière de la Terre. Bien que la supernova soit loin de la Terre, c'est l'explosion stellaire la plus proche découverte en plus d'une décennie. L'étoile qui est devenue SN 2004dj peut avoir été environ 15 fois plus massive que le Soleil, et seulement environ 14 millions d'années. (Les étoiles massives vivent des vies beaucoup plus courtes que le Soleil ; elles ont plus de combustible à "brûler" à travers la fusion nucléaire, mais elles l'utilisent à un rythme disproportionnellement plus rapide.) Une équipe d'astronomes dirigée par Jésus Maiz de l'Institut des Sciences du Télescope Spatial a découvert que la supernova faisait partie d'un amas compact d'étoiles appelé Sandage 96, dont la masse totale est d'environ 24 000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000ces grappes — les régions bleues — ainsi que des associations plus souples d'étoiles massives, peuvent être vues dans cette image. Le grand nombre d'étoiles massives dans NGC 2403 conduit à un taux de supernova élevé. Deux autres supernovae ont été vus dans cette galaxie au cours des cinquante dernières années. Le coeur de NGC 2403 est la région brillante en bas à gauche. Partout dans la région, on trouve des zones roses de naissance d'étoiles. La myriade d'étoiles faibles visibles dans l'image de Hubble appartiennent à NGC 2403, mais la poignée d'étoiles très brillantes dans l'image appartiennent à notre propre Galaxie de la Voie Lactée et ne sont qu'à quelques centaines à quelques milliers d'années-lumière. Cette image a été prise le 17 août, deux semaines après qu'un astronome amateur ait découvert la supernova. L'astronome amateur japonais Koichi Itagaki a découvert la supernova le 31 juillet 2004 avec un petit télescope. D'autres observations ont rapidement montré qu'il s'agit d'une "supernova de type II", résultant de l'explosion d'une énorme étoile riche en hydrogène à la fin de sa vie. Le cataclysme s'est probablement produit lorsque le noyau central de l'étoile évoluée, composé de fer, s'est soudain effondré pour former un objet extrêmement dense appelé étoile à neutron. Les couches de gaz environnantes ont rebondi de l'étoile à neutrons et ont aussi gagné de l'énergie grâce à l'inondation de "neutrinos" fantomatiques (de minuscules particules presque sans interaction) qui ont pu être libérés, expulsant ainsi violemment ces couches. Cette explosion éjecte des éléments chimiques lourds, générés par des réactions nucléaires à l'intérieur de l'étoile, dans le cosmos. Comme d'autres supernovae de type II, cette étoile explosante fournit la matière première pour les générations futures d'étoiles et de planètes. Des éléments sur Terre comme l'oxygène, le calcium, le fer et l'or sont venus depuis longtemps d'étoiles explosées comme celle-ci. Les astronomes continueront d'étudier SN 2004dj au cours des prochaines années, car il disparaît lentement de la vue, afin de mieux comprendre comment certains types d'étoiles explosent et quels types d'éléments chimiques ils éjectent dans l'espace. Cette photographie couleur composite a été obtenue en combinant des images à travers plusieurs filtres pris avec la caméra grand champ de l'appareil de recherche avancé. Les couleurs de l'image mettent en évidence des caractéristiques importantes de la galaxie. Les jeunes étoiles sont bleues. Les étoiles plus âgées et les couloirs denses de poussière près du coeur de la galaxie sont rouges. Les régions riches en hydrogène, qui forment des étoiles, sont roses. La concentration dense d'étoiles plus âgées dans le bulge central de la galaxie est jaune. En plus de l'image visible ici, des images ultraviolettes et des spectres sont obtenus avec la caméra avancée de Hubble pour les enquêtes. Les astronomes utilisent aussi des télescopes au sol pour étudier la supernova.