Affiche Tibet : 17. Jh/aujourd'hui Lhassa - POTALA-PALAST

Le site sur lequel se dresse le Potala Palace est construit au-dessus d'un palais érigé par Songtsen Gampo sur la Colline Rouge. Le Potala abrite deux chapelles à l'angle nord-ouest qui conservent certaines parties du bâtiment d'origine. L'une est la Phakpa Lhakhang, l'autre la Chogyel Drupuk, une caverne encastrée identifiée comme la caverne de méditation de Songtsen Gampo. Lozang Gyatso, le Grand Cinquième Dalaï Lama, a commencé la construction du palais moderne de Potala en 1645 après qu'un de ses conseillers spirituels, Konchog Chophel (mort en 1646), a souligné que le site était idéal comme siège du gouvernement, situé entre les monastères de Drepung et de Sera et la vieille ville de Lhassa. La structure externe a été construite en 3 ans, tandis que l'intérieur, avec son mobilier, a pris 45 ans pour compléter. Le Dalaï Lama et son gouvernement s'installent dans le Potrang Karpo (le "Palais Blanc") en 1649. La construction dura jusqu'en 1694, soit une douzaine d'années après sa mort. Le Potala fut à l'époque utilisé comme palais d'hiver par le Dalaï Lama. Le Potrang Marpo ("Palais Rouge") a été ajouté entre 1690 et 1694. Le nouveau palais tire son nom d'une colline du Cap Comorin, à la pointe sud de l'Inde, un point rocheux sacré au bodhisattva de la compassion, connu sous le nom d'Avalokitesvara, ou Chenrezi. Les Tibétains eux-mêmes parlent rarement du lieu sacré comme du "Potala", mais plutôt comme du "Peak Potala" (Tse Potala), ou plus communément comme du "Peak". Le palais a été modérément endommagé lors du soulèvement tibétain contre les Chinois en 1959, lorsque des obus chinois ont été lancés dans les fenêtres du palais. Avant que Chamdo Jampa Kalden ne soit abattu et emprisonné par des soldats de l'Armée populaire de libération, il a été témoin "des obus à canon chinois ont commencé à atterrir sur Norbulingka hier à minuit le 19 mars 1959... Le ciel s'est allumé lorsque les obus chinois ont frappé le Chakpori Médicale College et le Potala." Il a aussi échappé aux dégâts pendant la Révolution culturelle en 1966 grâce à l'intervention personnelle de Zhou Enlai, qui était alors Premier ministre de la République populaire de Chine. L'activiste tibétain Tsering Woeser affirme que le palais, qui abritait "plus de 100.000 volumes d'écritures et de documents historiques" et "de nombreuses salles de magasins pour héberger objets précieux, artisanat, peintures, tentures, statues et armures anciennes", "a été presque volé vide". D'autre part, le tibétologue Amy Heller écrit que "la bibliothèque et les trésors artistiques inestimables accumulés au cours des siècles dans le Potala ont été préservés." Le palais de Potala a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1994. En 2000 et 2001, Jokhang Temple et Norbulingka ont été ajoutés à la liste comme extensions des sites. Cependant, la modernisation rapide a été une préoccupation pour l'UNESCO, qui a exprimé des préoccupations au sujet de la construction de structures modernes juste autour du palais qui menacent l'atmosphère unique du palais. Le gouvernement chinois a réagi en promulguant une règle interdisant la construction d'une structure de plus de 21 mètres dans la zone. L'UNESCO s'est également inquiétée des matériaux utilisés lors de la restauration du palais, qui a débuté en 2002 pour un coût de 180 millions de yuans (22,5 millions de dollars US), bien que le directeur du palais, Qiangba Gesang, ait précisé que seuls les matériaux et l'artisanat traditionnels étaient utilisés. Le palais a également reçu des travaux de restauration entre 1989 et 1994, coûtant 55 millions de RMB (6,875 millions de dollars US). Le nombre de visiteurs au palais était limité à 1 600 par jour, les horaires d'ouverture étant réduits à six heures par jour pour éviter la surpopulation à partir du 1er mai 2003. Le palais recevait en moyenne 1 500 par jour avant l'introduction du quota, atteignant parfois plus de 5 000 en une journée. Les visites du toit de la structure ont été interdites après la fin des travaux de restauration en 2006 afin d'éviter d'autres dommages structurels. Les quotas de visite ont été portés à 2 300 par jour pour permettre une augmentation de 30 % du nombre de visiteurs depuis l'ouverture du chemin de fer Qingzang à Lhassa le 1er juillet 2006, mais le quota est souvent atteint à mi-matinée. Les heures d'ouverture ont été prolongées pendant la période de pointe, de juillet à septembre, où plus de 6 000 visiteurs descendaient sur le site.