Affiche Orion Nebula Carré

Cette image dramatique offre un aperçu à l'intérieur d'une caverne de poussière et de gaz en ébullition où des milliers d'étoiles se forment. L'image, prise par l'Advanced Camera for Surveys (ACS) à bord du télescope spatial Hubble de la NASA, représente la vision la plus nette jamais prise de cette région, appelée la Nebula Orion. Plus de 3000 étoiles de différentes tailles apparaissent dans cette image. Certains d'entre eux n'ont jamais été vus de lumière visible. Ces étoiles vivent dans un paysage dramatique de poussières et de gaz, de plateaux, de montagnes et de vallées qui rappellent le Grand Canyon. L'Orion Nebula est un livre d'images de la formation d'étoiles, depuis les étoiles jeunes et massives qui façonnent la nébuleuse jusqu'aux piliers de gaz dense qui peuvent être les foyers d'étoiles en herbe. La région centrale et lumineuse est le foyer des quatre étoiles les plus hautes de la nébuleuse. Les étoiles sont appelées le Trapezium parce qu'elles sont disposées dans un motif trapézoïde. La lumière ultraviolette libérée par ces étoiles forme une cavité dans la nébuleuse et perturbe la croissance de centaines d'étoiles plus petites. Situés près des étoiles de Trapezium sont des étoiles encore assez jeunes pour avoir des disques de matériel les entourant. Ces disques sont appelés disques protoplanétaires ou "proplyds" et sont trop petits pour être visibles clairement dans cette image. Les disques sont les éléments constitutifs des systèmes solaires. La lumière brillante en haut à gauche provient de M43, une petite région qui est façonnée par la lumière ultraviolette massive d'une jeune étoile. Les astronomes appellent la région une nébuleuse orientale miniature parce qu'une seule étoile est en train de sculpter le paysage. La Nebula Orion a quatre étoiles de ce genre. À côté du M43, des piliers foncés et denses de poussière et de gaz pointent vers le Trapezium. Ces piliers résistent à l'érosion de la lumière ultraviolette intense du Trapezium. La région brillante sur la droite révèle des arcs et des bulles formés lorsque des vents stellaires - des flux de particules chargées éjectées des étoiles du Trapezium - entrent en collision avec du matériel. Les petites étoiles rouges près du fond sont les myriades de nains bruns que Hubble espionne pour la première fois dans la nébuleuse à la lumière visible. Parfois appelées "étoiles ratées", les nains bruns sont des objets cool qui sont trop petits pour être des étoiles ordinaires parce qu'ils ne peuvent pas supporter la fusion nucléaire dans leurs coeurs comme le fait notre Soleil. La colonne rouge foncé, en dessous, à gauche, montre un bord éclairé de la paroi de la cavité. La Nebula Orion se trouve à 1 500 années-lumière, la région la plus proche de la Terre pour la formation d'étoiles. Les astronomes ont utilisé 520 images de Hubble, prises en cinq couleurs, pour faire cette photo. Ils ont aussi ajouté des photos au sol pour remplir la nébuleuse. La mosaïque ACS couvre à peu près la taille angulaire apparente de la pleine lune. Les observations Orion ont été prises entre 2004 et 2005. Crédit : NASA, ESA, M. Robberto (Space Telescope Science Institute/ESA) et Hubble Space Telescope Orion Treasury Project Team