Affiche Lancement de la navette spatiale Columbia (STS-1)

Une nouvelle ère de vol spatial a débuté le 12 avril 1981, lorsque la première mission de navette a explosé en orbite depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride. John Young, commandant du STS-1, avait déjà volé quatre fois dans l'espace, y compris une promenade sur la lune en 1972. Bob Crippen, le pilote, était un pilote d'essai de la Marine qui allait commander trois missions navales futures. Mais rien de ce que l'un ou l'autre des deux hommes avait fait ou ne voulait faire n'était vraiment comme ça. La navette était le premier vaisseau spatial réutilisable de l'humanité. L'orbiteur, que beaucoup considèrent comme la "navette", se lancerait comme une fusée et atterrisserait comme un avion. Les deux propulseurs de fusée solides qui ont contribué à les propulser dans l'espace seraient également réutilisés, après avoir été récupérés dans l'océan. Seul le réservoir de carburant externe massif allait brûler à mesure qu'il tomberait sur Terre. Tout était connu sous le nom de système de transport spatial. Sur une longue liste de premières, un fait étonnant se dégage : c'était la première fois dans l'histoire qu'un nouvel engin spatial était lancé lors de son premier voyage avec un équipage à bord.