Affiche La magnifique galaxie Starburst, Messier 82 (M82)

Cette image en mosaïque est la vue en grand angle la plus nette jamais obtenue de M82. La galaxie est remarquable pour son disque bleu vif, ses toiles de nuages déchiquetés et ses panaches d'hydrogène brillant qui s'échappent de ses régions centrales. Dans tout le centre de la galaxie, les jeunes étoiles naissent 10 fois plus vite qu'à l'intérieur de toute notre Galaxie de la Voie Lactée. L'énorme concentration de jeunes étoiles qui en résulte s'est taillée dans le gaz et la poussière au centre de la galaxie. Le féroce survent galactique généré par ces étoiles comprime suffisamment de gaz pour faire des millions d'étoiles supplémentaires. Dans M82, les jeunes étoiles sont entassées dans des amas d'étoiles minuscules mais massifs. Ceux-ci, à leur tour, se rassemblent par dizaines pour faire les patchs brillants, ou "clumps de starburst", dans les parties centrales de M82. Les amas dans les amas ne peuvent être distingués que dans les images pointues de Hubble. La plupart des objets blancs pâles qui parsèment le corps du M82 et ressemblent à des étoiles floues sont en fait des amas d'étoiles individuels d'environ 20 années-lumière à travers et contiennent jusqu'à un million d'étoiles. Le taux rapide de formation d'étoiles dans cette galaxie finira par s'auto-limiter. Lorsque la formation d'étoiles devient trop vigoureuse, elle consomme ou détruit le matériel nécessaire pour créer plus d'étoiles. L'explosion va alors s'estomper, probablement dans quelques dizaines de millions d'années. Situé à 12 millions d'années-lumière, M82 apparaît haut dans le ciel du printemps nord en direction de la constellation Ursa Major, la Grande Ours. On l'appelle aussi la "Galaxie du Cigar" en raison de la forme elliptique produite par l'inclinaison oblique de son disque étoilé par rapport à notre ligne de vue. L'observation a été faite en mars 2006, avec la caméra avancée pour le canal large des enquêtes. Les astronomes ont assemblé cette mosaïque composite à six images en combinant les expositions prises avec quatre filtres colorés qui captent la lumière de l'étoile des longueurs d'onde visibles et infrarouges ainsi que la lumière des filaments d'hydrogène brillants.