Affiche La 2ème inaugurale du président Abraham Lincoln

Le daguerréotype est un processus direct-positif, créant une image très détaillée sur une feuille de cuivre plaquée avec une fine couche d'argent sans l'utilisation d'un négatif. Le processus nécessitait un grand soin. La plaque de cuivre argentée devait d'abord être nettoyée et polie jusqu'à ce que la surface ressemble à un miroir. Ensuite, la plaque a été sensibilisée dans une boîte fermée au-dessus de l'iode jusqu'à ce qu'elle prenne un aspect jaune-rose. La plaque, tenue dans un porte-étendard, a ensuite été transférée à la caméra. Après exposition à la lumière, la plaque a été mise au point sur du mercure chaud jusqu'à ce qu'une image apparaisse. Pour fixer l'image, la plaque a été immergée dans une solution de thiosulfate de sodium ou de sel, puis tonifiée avec du chlorure d'or. Les temps d'exposition pour les premiers daguerréotypes variaient de trois à quinze minutes, ce qui rend le processus presque impraticable pour le portrait. Les modifications apportées au processus de sensibilisation et l'amélioration des lentilles photographiques ont rapidement réduit le temps d'exposition à moins d'une minute. Bien que les daguerréotypes soient des images uniques, ils peuvent être copiés en redaguerréotypant l'original. Des copies ont également été produites par lithographie ou gravure. Des portraits basés sur des daguerréotypes sont apparus dans des périodiques populaires et dans des livres.