Affiche Jeremy Bentham

Jeremy Bentham, juriste et réformateur politique, est le philosophe dont le nom est le plus étroitement associé à l'ère fondatrice de la tradition utilitariste moderne. Les moralistes précédents avaient énoncé plusieurs des idées fondamentales et la terminologie caractéristique de la philosophie utilitariste, notamment John Gay, Francis Hutcheson, David Hume, Claude-Adrien Helvétius et Cesare Beccaria, mais c'est Bentham qui a rendu la théorie dans sa forme reconnaissable séculaire et systématique et en a fait un outil critique de la philosophie morale et juridique et de l'amélioration politique et sociale. En 1776, il s'est présenté pour la première fois au monde comme un partisan de l'utilité comme principe directeur de la conduite et du droit dans un Fragment sur le gouvernement. Dans une introduction aux principes de moralité et de législation (imprimée en 1780, publiée en 1789), en tant qu'préalable à l'élaboration d'une théorie du droit pénal, il détaille les éléments de base de la théorie utilitaire classique. Le code pénal devait être le premier d’un ensemble de codes qui constitueraient la panoplie utilitaire, un ensemble complet de lois fondées sur le principe de l’utilité, dont le développement consistait à engager Bentham dans le travail de toute une vie et devait inclure le droit civil, procédural et constitutionnel. En tant que sous-produit, et dans les interstices entre les sous-codes de ce vaste édifice législatif, les écrits de Bentham allaient de l’éthique, de l’ontologie, de la logique, de l’économie politique, de l’administration judiciaire, de la mauvaise législation, de la réforme pénitentiaire, du droit international, de l’éducation, des croyances et des institutions religieuses, de la théorie démocratique, du gouvernement et de l’administration. Dans tous ces domaines, il a apporté des contributions majeures qui continuent de figurer dans les discussions sur l'utilitarisme, notamment ses formes morales, juridiques, économiques et politiques. C’est sur cette base que repose la réputation de Bentham comme l’un des grands penseurs de la philosophie moderne.