Affiche Galaxie spirale M81

L'image la plus nette jamais prise de la grande galaxie en spirale "grand design" M81 est publiée aujourd'hui à l'American Astronomical Society Meeting à Honolulu, Hawaii. Cette belle galaxie est inclinée à un angle oblique sur notre ligne de vue, donnant une "vue oiseaux-oeil" de la structure spirale. La galaxie est similaire à notre Voie Lactée, mais notre vue favorable fournit une meilleure image de l'architecture typique des galaxies en spirale. Bien que la galaxie se trouve à 11,6 millions d'années-lumière, la vision du télescope spatial Hubble de la NASA est si forte qu'elle peut résoudre des étoiles individuelles, ainsi que des amas d'étoiles ouverts, des amas d'étoiles globulaires, et même des régions brillantes de gaz fluorescent. Les bras en spirale, qui se déversent jusqu'au noyau, sont constitués de jeunes étoiles chaudes, bleutées, formées au cours des derniers millions d'années. Ils hébergent également une population d'étoiles formées dans un épisode de formation d'étoiles qui a débuté il y a environ 600 millions d'années. Les régions verdâtres sont des zones denses de formation d'étoiles brillantes. La lumière ultraviolette des jeunes étoiles chaudes fluorescent les nuages environnants d'hydrogène gazeux. Un certain nombre de voies sinueuses de poussière se déversent également dans le noyau de M81. Le bulge central de la galaxie contient des étoiles beaucoup plus vieilles et plus rouges. Il est beaucoup plus grand que le gonflement de la Voie Lactée. Un trou noir de 70 millions de masses solaires réside au centre du M81. Le trou noir est environ 15 fois la masse du trou noir de la Voie Lactée. Les recherches précédentes de Hubble montrent que la taille du trou noir central d'une galaxie est proportionnelle à la masse de la bulge d'une galaxie. M81 pourrait subir une poussée de formation d'étoiles le long des bras de spirale en raison d'une rencontre étroite qu'il a pu avoir avec sa galaxie spirale voisine NGC 3077 et une galaxie de starburst voisine (M82) il y a environ 300 millions d'années. Les astronomes projettent d'utiliser l'image de Hubble pour étudier l'histoire de la formation d'étoiles de la galaxie et comment cette histoire se rapporte aux étoiles à neutrons et aux trous noirs observés dans les observations de rayons X de M81 avec l'Observatoire de rayons X Chandra de la NASA. M81 est l'une des galaxies les plus brillantes que l'on puisse voir de la Terre. Il est haut dans le ciel du nord dans la constellation circumpolaire Ursa Major, le Grand Ours. À une magnitude apparente de 6,8 il est juste à la limite de la visibilité à l'oeil nu. La taille angulaire de la galaxie est à peu près la même que celle de la Pleine lune. Les données de Hubble ont été prises avec la caméra avancée pour les enquêtes de 2004 à 2006. Ce composite de couleur a été assemblé à partir d'images prises en lumière bleue, visible et infrarouge.