Affiche Aurora Borealis

Un rendu fractal multicolore des aurores boréales, ou aurores boréales, superposé sur une peinture numérique de montagnes enneigées. Le texte "Canada" apparaît en bleu et blanc brillant. L'aurora boréale (ou aurores boréales), du nom de la déesse romaine de l'aube, Aurora, et le nom grec du vent du nord, Boreas. De nombreux groupes culturels ont des légendes sur les lumières. À l'époque médiévale, les expositions aurorales étaient considérées comme des signes avant-coureurs de la guerre ou de la famine. Les Maoris de Nouvelle-Zélande partageaient la conviction de nombreux habitants du nord de l'Europe et de l'Amérique du Nord que les lumières étaient des reflets des torches ou des feux de camp. Les Indiens Menominee du Wisconsin croyaient que les lumières indiquaient l'emplacement de manabai'wok (géants) qui étaient les esprits de grands chasseurs et pêcheurs. Les Inuit de l'Alaska croyaient que les lumières étaient l'esprit des animaux qu'ils chassaient : les phoques, les saumons, les cerfs et les bélugas. D'autres peuples autochtones croyaient que les lumières étaient l'esprit de leur peuple. La connexion entre les aurores boréales et l'activité des taches solaires était suspectée dès 1880. Grâce à des recherches menées depuis les années 1950, nous savons maintenant que des électrons et des protons du soleil sont soufflés vers la terre sur le "vent solaire". (Note : 1957-1958 a été l'Année géophysique internationale et l'atmosphère a été étudiée en profondeur avec des ballons, des radars, des roquettes et des satellites. Les chercheurs de Poker Flats, un établissement sous la direction de l'Université d'Alaska à Fairbanks, continuent de mener des recherches sur les fusées. La température de l'atmosphère du soleil est de millions de degrés. À cette température, les collisions entre les molécules de gaz sont fréquentes et explosives. Des électrons libres et des protons sont jetés de l'atmosphère du soleil par la rotation du soleil et s'échappent par des trous dans le champ magnétique. transportés vers l'arrière dans le vent solaire, les particules chargées sont largement déviées par le champ magnétique de la terre. Cependant, le champ magnétique terrestre est plus faible à l'un ou l'autre des pôles et certaines particules entrent donc dans l'atmosphère terrestre et entrent en collision avec des particules de gaz dans les couches supérieures (thermosphère). Ces collisions émettent de la lumière que nous percevons comme les lumières dansantes du nord (et du sud). La plupart des aurores se trouvent dans une bande connue sous le nom de zone aurorale, qui est généralement de 3° à 6° dans l'étendue latitudinale et à toutes les heures ou longitudes locales. La zone aurorale est généralement de 10 à 20° du pôle magnétique défini par l'axe du dipôle magnétique terrestre. Lors d'une tempête géomagnétique, la zone aurorale s'étendra à des latitudes plus basses. L'aurore diffuse est une lueur infatigable dans le ciel qui peut ne pas être visible à l'oeil non aidé même une nuit sombre et définit l'étendue de la zone aurorale. Les aurores discrètes sont des caractéristiques bien définies dans les aurores diffuses qui varient en luminosité, de la vue à peine visible à l'oeil nu jusqu'à la lumière suffisante pour lire un journal la nuit. Les aurores discrètes ne sont généralement observées que dans le ciel nocturne, car elles sont aussi lumineuses que le ciel éclairé. Les aurores se produisent occasionnellement à l'extérieur de la zone aurorale sous forme de taches diffuses ou d'arcs (arcs casquettes polaires, qui sont généralement invisibles à l'oeil non aidé. Parce que le phénomène se produit près des pôles magnétiques, les lumières du nord ont été vues aussi loin au sud que la Nouvelle-Orléans dans l'hémisphère occidental, tandis que des endroits similaires dans l'est n'ont jamais connu les lumières mystérieuses. Cependant, les meilleurs endroits pour regarder les lumières (en Amérique du Nord) se trouvent dans le nord-ouest du Canada, en particulier le Yukon, le Nunavut, les Territoires du Nord-Ouest et l'Alaska. Des expositions aurorales peuvent également être vues sur la pointe sud du Groenland et de l'Islande, la côte nord de la Norvège et sur les eaux côtières au nord de la Sibérie. Les aurores méridionales ne sont pas souvent considérées comme étant concentrées dans un anneau autour de l'Antarctique et du sud de l'océan Indien. Les affichages auroraux apparaissent dans de nombreuses couleurs. Les variations de couleur sont dues au type de particules de gaz qui entrent en collision. La couleur aurorale la plus commune, un vert jaunâtre pâle, est produite par des molécules d'oxygène situées à environ 60 milles au-dessus de la terre. Des aurores rares, entièrement rouges, sont produites par l'oxygène de haute altitude, à des hauteurs pouvant atteindre 200 miles. L'azote produit des aurores bleues ou rouge pourpre. Les lumières apparaissent sous de nombreuses formes, depuis des taches ou des nuages épars de lumière jusqu'aux serpentins, arcs, rideaux ondulants ou rayons de tir qui illuminent le ciel d'une lueur sinistre. Des structures ressemblant à des rideaux montrent des lignes de champ dans le champ magnétique terrestre. Les aurores résultant de la "grande tempête géomagnétique" des 28 août et 2 septembre 1859 sont considérées comme les plus spectaculaires de l'histoire récente. Le New York Times rapportait qu'à Boston, le vendredi 2 septembre 1859, l'aurore était "si brillante qu'à environ une heure, l'impression ordinaire pouvait être lue par la lumière". On pense que l'aurore a été produite par l'une des éjections coronales les plus intenses de l'histoire, très près de l'intensité maximale que le Soleil est censé être capable de produire. Il convient également de souligner le fait que c'est la première fois que les phénomènes de l'activité aurorale et de l'électricité sont liés sans ambiguïté. Cette vision a été rendue possible non seulement par des mesures de magnétomètres scientifiques de l'époque, mais aussi par le fait qu'une partie importante des 125 000 milles (201 000 km) de lignes télégraphiques en service a été perturbée pendant de nombreuses heures pendant toute la tempête. Certaines lignes télégraphiques, cependant, semblent avoir été de la longueur et de l'orientation appropriées pour produire un courant géothermique suffisant à partir du champ électromagnétique pour permettre une communication continue avec les alimentations électriques de l'opérateur télégraphique éteintes. Jupiter et Saturne ont des champs magnétiques beaucoup plus forts que ceux de la Terre (la force du champ équatorial de Jupiter est de 4,3 gauss, comparé à 0,3 gauss pour la Terre), et les deux ont de grandes ceintures de rayonnement. Des aurores ont été observées sur les deux, plus clairement avec le télescope spatial Hubble. On a aussi observé que l'uranus et le Neptune avaient des aurores.