Affiche Aigle Nebula, M 16, NGC 6611, Messier 16

Apparaissant comme une créature de conte de fées ailée sur un piédestal, cet objet est en fait une tour colossale de gaz froid et de poussière provenant d'une pépinière stellaire appelée la Nebula de l'aigle. La tour qui monte en flèche est de 9,5 années-lumière, soit environ 90 mille milliards de kilomètres de haut, soit environ deux fois la distance entre notre Soleil et l'étoile la plus proche. Les étoiles de la Nebula de l'aigle naissent dans des nuages d'hydrogène froid qui résident dans des quartiers chaotiques, où l'énergie des jeunes étoiles sculpte des paysages à l'imaginaire dans le gaz. La tour peut être un incubateur géant pour ces nouvelles étoiles. Un torrent de lumière ultraviolette provenant d'une bande d'étoiles énormes, chaudes et jeunes [du haut de l'image] érode le pilier. L'étoile est également chargée d'éclairer la surface rugueuse de la tour. On peut voir des coulisses de gaz qui bouillent de cette surface, créant le brouillard autour de la structure et mettant en évidence sa forme tridimensionnelle. La colonne est silhouettée contre la lueur arrière - plan du gaz plus éloigné. Le bord du nuage d'hydrogène foncé au sommet de la tour résiste à l'érosion, d'une manière similaire à celle du broussaillement dans un champ d'herbe des prairies qui est balayé par le feu. Le feu brûle rapidement l'herbe mais ralentit lorsqu'il rencontre la brosse dense. Dans ce coque céleste, d'épais nuages d'hydrogène gazeux et de poussière ont survécu plus longtemps que leur environnement, face à une explosion de lumière ultraviolette des étoiles chaudes et jeunes. À l'intérieur de la tour gazeuse, il se peut que des étoiles se forment. Certaines de ces étoiles peuvent avoir été créées par un gaz dense qui s'effondre sous la gravité. D'autres étoiles peuvent se former à cause de la pression du gaz qui a été chauffé par les étoiles chaudes voisines. La première vague d'étoiles a peut-être commencé à se former avant que l'amas d'étoiles massif ne commence à produire sa lumière brûlante. La naissance de l'étoile peut avoir commencé lorsque des régions plus denses de gaz froid dans la tour ont commencé à s'effondrer sous leur propre poids pour faire des étoiles. Les bosses et les doigts de matériau au centre de la tour sont des exemples de ces zones de naissance stellaires. Ces régions peuvent paraître petites mais elles sont à peu près de la taille de notre système solaire. Les étoiles naissantes continuaient de croître au fur et à mesure qu'elles se nourrissaient du nuage de gaz environnant. Ils ont brusquement cessé de croître quand la lumière du groupe d'étoiles a découvert leurs berceaux gazeux, les séparant de leur approvisionnement en gaz. Ironiquement, l'intense étoile de la jeune grappe peut induire la formation d'étoiles dans certaines régions de la tour. On peut en voir des exemples dans les grosses touffes brillantes et les protrusions en forme de doigt au sommet de la structure. Les étoiles peuvent chauffer le gaz au sommet de la tour et créer un front de choc, comme le montre la jante brillante du matériau qui suit le bord de la nébuleuse au sommet, à gauche. Au fur et à mesure que le gaz chauffé se développe, il agit comme un bélier, poussant contre le gaz froid plus foncé. La pression intense compresse le gaz, ce qui facilite la formation des étoiles. Ce scénario peut se poursuivre à mesure que le front de choc descend lentement vers le bas de la tour. Les couleurs dominantes de l'image ont été produites par le gaz propulsé par la puissante lumière ultraviolette du amas d'étoiles. La couleur bleue au sommet est de l'oxygène brillant. Le côlon rouge de la région inférieure provient de l'hydrogène qui brille. L'image Eagle Nebula a été prise en novembre 2004 avec la caméra avancée pour les enquêtes à bord du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA. Crédit : NASA, ESA et The Hubble Heritage Team STScI/AURA)